1938年，“亡國論”和“速勝論”等錯誤觀點較為盛行，為批駁這些錯誤觀點，系統(tǒng)闡明黨的抗日持久戰(zhàn)方針，毛澤東在1938年五六月間作了《論持久戰(zhàn)》，并在延安抗日戰(zhàn)爭研究會上進行了的演講。
毛澤東明確指出：“中國會亡嗎？答復：不會亡，最后勝利是中國的。中國能夠速勝嗎？答復：不能速勝，抗日戰(zhàn)爭是持久戰(zhàn)。”他分析了戰(zhàn)爭雙方存在著的互相矛盾的四個基本特點。日本是帝國主義強國，中國是半殖民地半封建弱國；日本的侵略戰(zhàn)爭是退步的，野蠻的，中國的反侵略戰(zhàn)爭是進步的、正義的；日本是個小國，經(jīng)不起長期戰(zhàn)爭，中國是個大國，能夠支持長期戰(zhàn)爭；日本的非正義戰(zhàn)爭失道寡助，中國的正義戰(zhàn)爭是得道多助。進而指出：第一個特點決定了日本的進攻能在中國橫行一時，中國不能速勝；后三個特點決定了中國不會亡國，經(jīng)過長期抗戰(zhàn)，最后勝利屬于中國。
《論持久戰(zhàn)》科學地預見到抗日戰(zhàn)爭將經(jīng)過戰(zhàn)略防御、戰(zhàn)略相持、戰(zhàn)略反攻三個階段。強調(diào)“民兵是勝利之本”，“戰(zhàn)爭的偉力之最深厚的根源，存在于民眾之中”。爭取抗戰(zhàn)勝利的唯一正確道路是充分動員和依靠群眾、實行人民戰(zhàn)爭。
《論持久戰(zhàn)》系統(tǒng)地闡明了黨的抗日持久戰(zhàn)略總方針，不僅指明了必須持久抗戰(zhàn)才能取得最后勝利的前景，還提出一整套動員人民群眾，在持久戰(zhàn)爭中不斷削弱敵方的優(yōu)勢，生長自己的力量，以奪取最后勝利的切實可行的辦法，大大增強了人們堅持抗戰(zhàn)的決心和信心。以后抗日戰(zhàn)爭的實踐，充分證明了《論持久戰(zhàn)》的預見性是正確的，符合實際情況的。
《論持久戰(zhàn)》被譽為世界十大軍事名著之一，其中有許多經(jīng)典句子，“戰(zhàn)爭的目的不是別的，就是保存自己、消滅敵人。”、“武器是戰(zhàn)爭的重要因素，但不是決定的因素，決定的因素是人不是物。”、“最后的勝利往往在于再堅持一下的努力之中。”……如今讀起來，這些精辟的句子，嵌入實際工作中、舉一反三去思考，依然是真理。
